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清明節(jié)有兩層意思,一是指節(jié)氣,二是指節(jié)日。節(jié)氣是一年時序的標(biāo)志,由于它比較客觀地反映了一年四季氣溫、降雨、物候等方面的變化,所以古代勞動人民用它來安排農(nóng)事活動。清明是二十四個節(jié)氣中的第五個節(jié)氣,它的得名是因?yàn)椤按悍趾笫迦?,一斗指乙,為清明。時萬物皆潔齊而清明,蓋時當(dāng)氣清景明,萬物皆顯,因此得名”。清明一到,氣溫升高,雨量增多,草木萌芽,生機(jī)盎然,正是春耕春種的大好季節(jié)。所以江南有“清明谷雨兩相連,浸種耕田莫遲延”“清明前后, 種瓜點(diǎn)豆”,“植樹造林, 莫過清明”的農(nóng)諺;華北也有"清明早, 立夏遲,谷雨種棉正當(dāng)時”和"驚蟄早,谷雨遲,清明春種正適時”的農(nóng)諺。
那么,清明又是怎么演變成為節(jié)日的呢?據(jù)《荊楚歲時記》稱,從冬至到寒食,中間相隔了105天,古人又說”冬至百六天為清明”,以此推算,寒食在清明前一天。由于寒食和清明日子相近,故古人往往將寒食中的活動延續(xù)到清明,久而久之,寒食和清明就沒有嚴(yán)格區(qū)分了。清明也就由農(nóng)時節(jié)氣變成了一個節(jié)日。
古時清明節(jié)的一個重要特征就是禁火寒食,即不生火做飯,只吃事先準(zhǔn)備好的冷食。這種習(xí)俗,據(jù)說與春秋時晉國賢臣介子推有關(guān)。介子推是跟隨晉國公子重耳一起流亡的臣屬。君臣在流亡列國時歷盡千辛萬苦,重耳最后終于回到晉國做了國君,他就是歷的春秋五霸之一晉文公。 晉文公做了國君之后,封賞了大批功臣,惟獨(dú)將沒有自我表功的介子推忘了,而介子推在流亡期間卻有割股峽君的大功勞。當(dāng)重耳想起這件事時,便急忙派人去請介子推。但介子推已攜老母躲進(jìn)了綿山(今山西省介休縣東南)。為了將介子推逼出山,重耳就下令放火燒山,不料卻將介子推燒死了。重耳很難過,就把綿山封給介子推,改名介山,這就是今天山西介休縣東南的介山。他還規(guī)定每年在介子推被燒死的這天,要嚴(yán)禁煙火,吃冷食,以示紀(jì)念。
禁火寒食從春秋開始,先是一天,后為三天,到東漢發(fā)展成一個月,甚至105天。這種習(xí)俗在三晉地區(qū),尤以太原、上黨、雁門、西河等地最為流行。因冷食時間太長對身體有害,故東漢末年改為三天。由于冷食不易下咽.人們在寒食節(jié)前兒天,紛紛做”甜餳”,即麥芽糖。有甜甜的餳漿伴著冷食吃,就比較容易下咽了。所以唐代寒食節(jié)民間吹簫賣場的小販特別多,“粥香場白杏花天”、 " 包餳市喧簫吹”、” 簫聲吹暖賣場天”的詩句正是對這種習(xí)俗的真實(shí)描寫。宋代,有錢人還用面粉和棗泥做成形似燕子的點(diǎn)心叫“棗錮飛燕”;用柳枝串著插在門媚上的則叫"子推燕”。
現(xiàn)在,雖然清明禁火寒食的習(xí)俗已經(jīng)沒有了,但介子推綿山焚身的故事卻廣為流傳。 每當(dāng)清明節(jié)到來之際、人們總是記起這位"上甘焚死不公侯”的賢臣。